Pendant un peu plus de 85 ans, l'arsenal de Rochefort a abrité l'un des trois bagnes portuaires de la France. Il n'en reste plus aucune trace, au point qu'on ne sait plus où il se trouvait exactement. A partir de l'examen de toutes les sources disponibles et des lieux, la Société de Géographie de Rochefort a reconstitué son histoire, afin de la sortir de la "légende noire" de représentations contradictoires voire de fantasmes.
Si la fonction de cette institution d'Etat de répression et de maintien de l'ordre social est demeurée, elle a été affectée par des évolutions du Droit et de la Justice au cours de la succession de plusieurs régimes politiques. De même, son rôle dans l'espace productif de l'arsenal a décliné en raison de l'évolution des moyens de producton et du travail.
Le bagne de Rochefort ne fut donc jamais tout à fait le même en dépit d'apparences trompeuses.
Alain DALANCON
Professeur honoraire de chaire supérieure en Histoire
Vice Président de la Société de Géographie de Rochefort